Le Grand Meaulnes
Du manuscrit au succès littéraire

Les notices biographiques rédigées pour le Grand Meaulnes sont imprécises voire inexactes en raison, principalement, de l’absence de justification des tirages sur les volumes. Comment définir avec précision « l’édition originale » du roman mythique d’Alain Fournier ? Enquête.

Petit retour en arrière… Le Grand Meaulnes paraît pour la première en 5 livraisons dans l’hebdomadaire « la Nouvelle Revue Française », n°55 à 59 du 1er juillet 1913 au 1er novembre 1913. Le roman totalise 260 pages de texte de la «Nouvelle Revue Française», imprimé sur alfa.
Le 15 septembre 1913 Alain Fournier signe un contrat avec l’éditeur parisien Emile-Paul. Il est précisé, entre autre, que les droits d’auteurs relatifs aux deux milles premiers exemplaires sont fixés à cinquante centimes. Par ailleurs, le contrat fixe à trois cents le nombre d’exemplaires imprimés pour l’auteur et la presse, ces exemplaires portent la mention « Exemplaire tiré spécialement pour l’Auteur. ». On observe qu’en fait, plus de trois cent exemplaire seront réservés à Alain Fournier ainsi qu’à la presse et pour cause : les exemplaires destinés à la passe ont eux aussi, été numéroté à la suite. Tous ces exemplaires ne sont pas dédicacés dans la mesure où l’éditeur distribue ses propres exemplaires et, qu’Alain Fournier tombé, un champs d’honneur, un an après la publication du livre, n’a pu effectuer que de rares envois. L’exemplaire que nous présentons (n°21) est de ceux-là, il porte la mention « Exemplaire tiré spécialement pour l’Auteur. », tout comme les exemplaires de la Bibliothèque nationale (n°327) et de la Bibliothèque de l’Arsenal (n°316) mais ne comportent pas de dédicaces. Emile Paul, n’ayant pas jugé utile d’imprimer la justification des tirages dans les volumes, les notices biographiques rédigées pour le Grand Meaulnes sont imprécises voire inexactes. Deux spécialistes, Robert Desprechins et Georges Herman ont, au terme de scrupuleuses recherches, apportent certaines précisions en la matière.

L’Edition originale : de quoi parle-t-on ?

Le Grand Meaulnes est mis sous presse en septembre 1913, c’est-à-dire dans la foulée de la signature du contrat avec Emile-Paul, et paraît dans le courant du mois d’octobre. Un délais logique compte tenu des opérations de façonnage (coupe, pliage, brochage) qui termine la fabrication du livre. Présenté aux jurés du Goncourt, ces derniers décernent leur prix, le 3 décembre 1913, à Marc Elder pour Le Peuple de la mer. Un choix qui provoque de vives réactions dans la presse qui fustige un « jury incompétent ».
Les critiques littéraires classent alors le roman d’Alain Fournier dans le genre des romans d’adolescence. Le 17 novembre 1913, le poète Jean Pellerin le décrit dans L’Homme Libre comme « un touchant récit d’impressions d’enfance ». Le 16 décembre 1913, Madame Rachilde publie dans le Mercure de France un remarquable article sur le Grand Meaulnes et André Billy dans Paris Midi est le premier à employer le terme de « chef d’œuvre ». La marche vers la consécration a débuté. Un catalogue consacré à Alain Fournier, Charles Péguy et Alain Psichari par la Librairie Coulet & Faure (Paris, septembre 1964) nous indique qu’en Janvier 1914, Alain Fournier avait offert à Madame Rachilde un exemplaire sur Japon, celui portant le n°2. Cette information est capitale pour le bibliophile. Elle nous précise que le délai entre la parution des exemplaires du tirage ordinaires et les grands papiers (Japons et Hollandes) est tout au plus de deux mois. Ce laps de temps est on ne peut plus logique dans la mesure ou il est généralement admis que les grands papiers sont toujours imprimés après l’édition courante en raison notamment des retouches typographiques et autres corrections apportés à ces éditions plus luxueuses, nécessairement plus soignée et dont le prix est plus élevés. L’achevé d’imprimer étant le même on peut raisonnablement en conclure que le délais maximum de deux mois (si il a réellement existé), n’enlève rien au caractère d’édition originale des grands papiers. Pour qu’un livre ait du succès, surtout après avoir raté le Goncourt, il est indispensable qu’il soit diffusé, lu et critiqué, précisément de la façon dont Madame Rachilde le fait dans son célèbre article. Il est donc fort probable que le Grand Meaulnes n’ait commencé sa marche vers le triomphe qu’en novembre et décembre 1913 et que les Japons et Hollandes, tirés ou en cours de tirage ou de brochage, soient prêts : ils font donc indiscutablement partie de l’édition originale. Ce que confirme la Bibliographie de France (III, Feuilleton n°46, 14 novembre 1913, pp 3.710-3.711), qui mentionne dans la rubrique Ed. Emile-Paul Frères, Paris, 100, rue Faubourg Saint-Honoré :
En vente. Alain-Fournier. Le grand Meaulnes. Un volume in-18, prix 3 fr. 50. Il a été tiré de cet ouvrage : 10 exemplaires sur Japon, prix 20 fr. ; 20 exemplaires sur Hollande, prix 12 fr.
Par ailleurs, les exemplaires tirés sur papier vert à fausses marges, réservé à l’auteur font également partie de l’édition originale : l’éditeur Emile-Paul fixe le nombre à 10 (lettre du 10 octobre 1925 adressée au libraire Raoul Simoson), puis 6 (lettre du 6 février 1934 adressée au libraire Auguste Blaizot).
Les possesseurs ou vendeurs d’exemplaires tirés sur papier vert ont eu une propension « naturelle » à conférer à leur ouvrage, une plus grande valeur en les considérant comme les seules véritables éditions originales. Il est vrai que ces exemplaires d’une très grande rareté, ne comportant pas de justification de leur tirage, font la part belle à des spéculations loin d’être désintéressées. Mais l’analyse objective des faits ne laisse aucun doute. Toutes les opérations d’impression, de pliage de brochage se sont déroulées sans interruption suffisamment prolongée et délibérée pour que l’on puisse parler d’émissions différentes. Les papiers vélins, vert, Japons et Hollandes font partie d’une seule, même et unique édition et non de deux émissions différentes.

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